Duas mulheres idênticas na aparência e distintas em sentimentos e personalidade, se encontraram por casualidade e participam de um terrível engano.Paula Martins é uma mulher pobre e humilde, que tem duas filhas gêmeas, Paola e Paulina, porém, devido a sua situação lástimavel de miséria em que vive, abandona Paola, que no futuro é adotada por uma família rica. Já Paulina cresce em presença da mãe, enfrentando grandes dificuldades na vida devido a pobreza em que vivem.

Paulina cresce e se torna uma moça humilde e de bom caráter, que namora o ambicioso Osvaldo, revesando o seu tempo também para com os cuidados a sua mãe enferma, que está prestes a morrer devido a sua doença.Enquanto isso, sua irmã gêmea, Paola, viveu de maneira oposta a de Paulina, priorizando a riqueza acima de tudo e de todos, se tornando assim uma mulher ambiciosa, fria e calculista.Paola é casada com Carlos Daniel Bracho, um milionário quase fálido que está em seu segundo casamento e possui dois filhos: a esperta e encantadora Lizete e o rebelde e problemático Carlinhos.Ardilosa, Paola também mantém um caso extraconjugal com o cunhado, o inescrupuloso Willy, casado com a atormentada e fanática Estephanie Bracho, uma mulher amargurada e ressentida com a vida, que veste-se de forma horrível. O destino, no entanto, coloca essas duas irmãs frente-a-frente novamente e Paulina têm sua vida totalmente modificada por Paola.

Paola frustrada e cansada de viver com sua família da qual detesta a todos os membros da mesma, resolve viajar para se divertir com um de seus amantes, e nessa viagem encontra Paulina em um toalete de senhoras.Ela vê na jovem uma oportunidade perfeita de se ver livre de sua família, então planeja uma usurpação - ela propõe a Paulina que se passe por ela durante um ano na mansão da família de seu esposo.Para obrigar a moça a aceitar esse seu diabólico plano, arma-lhe uma armadilha para a mesma, acusando-a de lhe ter roubado uma jóia sua e se ela não aceitar se passar por ela, a colocará atrás das grades definitivamente.

Paulina sem alternativa e com medo de ir para a prisão, aceita se passar por Paola e durante a estada de Paulina na mansão da família Bracho, ela aprende a ser como Paola, se tornando uma mulher fina e elegante.Sem ser reconhecida por sua aparência completamente idêntica à de Paola Bracho, ela se vê entre uma família desestruturada pela mesma e percebe que há pessoas que precisam de sua grande dedicação naquele lar.Paulina, então, começará a mudar a vida da família Bracho, se tornando um anjo na vida de cada qual que necessite de sua presença e de suas palavras confortadoras, conseguindo contribuir e modificar positivamente o destino de todos os que lhe cruzam o caminho, mas não sem antes sofrer e pagar caro por todos os erros cometidos por Paola no passado.Quando Paulina finalmente encontra sua felicidade ao lado de Carlos Daniel e de sua família, Paola volta disposta a lutar pelo seu antigo lugar.

Salvador Mejía Alejandre alcançava seu maior êxito nessa produção de 1998, onde ele se superou. Todos se apaixonaram por A Usurpadora, a favorita de muitos, uma novela que deu o que falar dentro e fora da história.
A começar pela escalação da atriz principal. A primeiríssima cogitada foi Thalia, que não aceitou, daí vários nomes foram cotados, até que Carlos Romero, o escritor da novela, sugeriu o nome de uma desconhecida: Gabriela Spanic, uma venezuelana. Ainda que vítima de alguns preconceitos por não ser mexicana e protagonizar uma novela no horário nobre, Gabriela Spanic experimentou uma fama instantânea e merecida.

A novela ainda teve a participação especial de Arturo Peniche, que finalmente ficaria com Gabriela Spanic em La Intrusa, projeto semelhante da novela A Usurpadora. A idéia original de Carlos Romero era inclusive, fazer uma trilogia de gêmeas, semelhante à famosa Trilogia das Marias estrelada por Thalia.

Devido ao fracasso retumbante que foi La Intrusa no mexico , o projeto foi abandonado.

Mas houve um problema em A Usurpadora: por mais que a história principalmente fosse muito atrativa e tenha cativado do início ao fim, faltaram mais histórias paralelas, pois quase nunca o assunto deixava de ser mesmo. Também no grande espaço que deram a Sergio Miguel como o insuportável Carlinhos Bracho, (Paola tinha toda razão ao querer mandá-lo para um internato) como o momento em que ele se perdeu, o pior momento da novela. E Fernando Colunga esteve fraco como Carlos Daniel, um personagem extremamente vulnerável.
A Usurpadora fez tanto sucesso, que meses depois o público exigiu uma continuação. Veio então o especial Mas Allá de la Usurpadora, que aqui no Brasil marcou o início da inesquecível Tarde de Amor. Esse especial contou com a presença da estrela Yadhira Carrillo, e também serviu para consertar o erro cometido no final da novela original. Depois de passar meses sofrendo, Estephanie acabou louca. No especial, ela recuperava a lucidez. O especial foi outro grande sucesso, marcando uma alta audiência.
A Usurpadora revitalizou o SBT em termos de novelas latinas.

No início de 1999, Luz Clarita havia sido exibida, mas sem dar continuidade às tramas latinas. Mas com A Usurpadora, o SBT voltou a se orgulhar das novelas mexicanas. Dali em diante, foram surgindo vários outros horários, os dois de Tarde de Amor inclusive (um com o especial que durou dois dias, e outro com a reprise da novela).

Foi um verdadeiro fenômeno, uma novela que deixou muitos fãs e muitas saudades. Realmente, um classico da Televisa.

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